Prema objašnjenom rječniku modernih izraza, mem je jedinica prenosa određenih kulturnih informacija koja se širi u određenom okruženju. Danas se mem najčešće razumijeva kao određena slika ili fraza koja ima dobro poznato značenje.
Izraz "mem" dolazi od grčke riječi za "sličnost". Po prvi put su memovi kao socio-kulturni fenomen opisani u knjizi Richarda Dawkinsa "Sebični gen". Opisao je mem kao kulturni fenomen koji se širi Internetom i medijima i uzrokuje određene društveno značajne posljedice. Ovu su ideju kasnije prihvatili i razvili sociolozi Osborne Wilson, Charles Lumsden i Douglas Rushkoff.
Razvoj virtualnog okruženja i Interneta omogućio je širenje mema po cijelom svijetu. Internetski se memovi šire putem foruma, blogova, e-pošte, društvenih mreža i drugih načina komunikacije. Ali odakle dolaze memovi?
Svaka fraza, slika ili zvuk koji imaju određeno značenje mogu postati meme. Ako se ljudima sviđa mem, brzo će steći popularnost i dobiti podršku mnogih pristalica. Zapravo, mem je psihički virus - širi se bilo kojim tekstom, anegdotama, znanstvenim saznanjima, filmovima, reklamama itd. Postupno, mem je fiksiran u ljudskoj kulturi i postaje općenito poznat, koristi se za izražavanje bilo kakvog osjećaja ili stava.
Svatko može stvoriti mem, ali nemoguće je unaprijed znati hoće li biti popularan. Pored mem-fraza, na primjer, „Kapetan očigledan“, „Zdravo, Medved“, „fotozhaba“, danas su vrlo popularni i mem-slike. Najčešće su to najjednostavnije slike osobe različitih izraza lica nacrtane u grafičkom uređivaču. Izvornik mogu biti fotografije poznatih ljudi (na primjer, kineski košarkaš Yao Ming, glumci Nicolas Cage, Jackie Chan, itd.), Stripovi ili drugi izvori.
Autorstvo mnogih memova je nemoguće utvrditi, ali ponekad je njihova priča prilično neočekivana. Na primjer, meme Trollface (ili Colface) koji prikazuje zlonamjerno lice razvučeno u osmijeh stvorio je pedofilni ubica Henry Lee Lucas sredinom 20. vijeka. Ostavio je crtež nasmijanog trola na zidu svoje zatvorske ćelije, a 2006. ovaj je mem postao popularan zahvaljujući korisniku Whynne sa stranice DeviantArt i započeo vlastiti život na Internetu.
